Elementos metálicos que tienen un peso molecular relativamente alto por ejemplo, plomo, plata, mercurio, cadmio, cobalto, cobre, hierro, molibdeno, níquel, zinc, tóxicos para la mayoría de los seres vivos, son biorrefractarios y bioacumulativos por lo que están comúnmente asociados con problemas de contaminación y toxicidad. Están presentes también en los combustibles fósiles y por tanto son contaminantes de la atmósfera por los procesos de combustión industrial.